Foliany w organizmie są odpowiedzialne m.in. za prawidłowy podział i wzrost komórek. Uczestniczą w syntezie DNA i RNA, czyli „materiału budulcowego”. Dlatego są tak ważne w okresach intensywnego wzrostu – u dzieci, nastolatków oraz kobiet planujących ciążę lub będących w ciąży. W pierwszych tygodniach ciąży foliany odgrywają kluczową rolę w tworzeniu się u dziecka cewy nerwowej, z której rozwija się mózg i rdzeń kręgowy. Niedobór zwiększa ryzyko wad cewy nerwowej, dlatego kobietom planującym ciążę zaleca się suplementację.